病毒同所有生物一样，具有遗传、变异、进化，是一种体积非常微小，结构极其简单的生命形式，病毒有高度的寄生性，完全依赖宿主细胞的能量和代谢系统，获取生命活动所需的物质和能量，离开宿主细胞，它只是一个大化学分子，停止活动，可制成蛋白质结晶，为一个非生命体，遇到宿主细胞它会通过吸附，进入、复制、装配、释放子代病毒而显示典型的生命体特征，所以病毒是介于生物与非生物的一种原始的生命体。
病毒体积微小，无细胞结构，绝大多数要用电子显微镜才能观察到。各种病毒具有不同的结构和形态，并具有严格的寄主专一性，即只能在一定种类的活细胞中增殖。病毒的基本化学组成为核酸和蛋白质，某些病毒还含有脂类、多糖及无机盐类等。一种病毒只有一种核酸（dna或rna）遗传物质。根据寄主不同，病毒可分为动物病毒、植物病毒和细菌病毒。
病毒侵害动物、植物和微生物，破坏畜牧业和农作物，会造成国民经济的重大损失。病毒对人类健康危害很大，许多传染病如流感、麻疹、乙脑、肺炎、小儿麻痹等到都由病毒引起。某些病毒还能引起动物的肿瘤。细菌病毒污染是发酵工业中的大忌，威胁着农药、抗生素、酶制剂、有机溶剂的发酵生产和乳品生产等。有些病毒可用于防治害虫和病原体。病毒还是分子生物学研究的重要实验材料。
简单的说，病毒就是具有针对性，进入活体细胞中大量增殖，破坏正常细胞的生长，最后导致生物体发病或死亡。而细菌通常是在血液中生存，没有进入细胞内，所以危害相对病毒来说，要小的多。
